①改变传动比，扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，以适应经常变化的行驶条件，同时使发动机在有利(速度较高而油耗较低)的工况下工作；
②在发动机旋转方向不变情况下，使汽车能倒退行驶；
③利用空挡，中断动力传递，以发动机能够起动、怠速，并便于变速器换档或进行动力输出。
变速器是由变速传动机构和操纵机构组成，需要时，还可以加装动力输出器。在分类上有两种方式：按传动比变化方式和按操纵方式的不同来分。
1)传动比
有级式变速器 是目前使用最广的一种。它采用齿轮传动，具有若干个定值传动比。按所用轮系型式不同，有轴线固定式变速器(普通变速器)和轴线旋转式变速器(行星齿轮变速器)两种。目前，轿车和轻、中型货车变速器的传动比通常有3-5个前进档和一个倒档，在重型货车用的组合式变速器中，则有更多档位。所谓变速器档数即指其前进档位数。
无级式变速器 其的传动比在一定的数值范围内可按无限多级变化，常见的有电力式和液力式(动液式)两种。电力式无级变速器的变速传动部件为直流串激电动机，除在无轨电车上应用外，在超重型自卸车传动系中也有广泛采用的趋势。动液式无级变速器的传动部件为液力变矩器。
综合式变速器 是指由液力变矩器和齿轮式有级变速器组成的液力机械式变速器，其传动比可在最大值与最小值之间的几个间断的范围内作无级变化，目前应用较多。
2)操纵方式
强制操纵式变速器 是靠驾驶员直接操纵变速杆换档。自动操纵式变速器 其传动比选择和换档是自动进行的，所谓“自动”，是指机械变速器每个档位的变换是借助反映发动机负荷和车速的信号系统来控制换档系统的执行元件而实现的。驾驶员只需操纵加速踏板以控制车速。
半自动操纵式变速器 有两种型式：一种是常用的几个档位自动操纵，其余档位则由驾驶员操纵；另一种是预选式，即驾驶员预先用按钮选定档位，在踩下离合器踏板或松开加速踏板时，接通一个电磁装置或液压装置来进行换档。
车由于在城市道路开起来方便，其占有率正在不断提高，但自动变速箱比较“娇气”，使用多年后，容易出故障。
变速箱的维修是整车修理中最为复杂的系统。一个新的变速箱少则上万元，多则10多万元。由于车主对维修知识所知甚少，一般小型修理店都喜欢进一些廉价的变速箱来欺骗车主。广州等地的一些经销商常从国外进一些旧车或报废车上的变速箱，喷漆翻新后低价卖给内地的一些修理厂，这种翻新变速箱在杭州市场上也经常出没，如果不加注意，很容易被用到了自己的爱车上。
除了用翻新变速箱蒙蔽车主，变速箱的维修费用也是相对混乱。业内人士表示，由于更换新变速箱费用很高，许多消费者选择维修，但事实上，很多变速箱的故障连一些4S店也无力修理。由于维修的难度加上这一块对消费者还是盲区，修理方往往随意报价。同样的问题这里是4000元，换个地方可能就成了8000元。
提醒：车主一定要到有大批专业技师和拥有原厂的全套配件和工具的修理厂去维修，才能保证变速箱的维修质量。
掌握好更换自动变速箱油的周期
自动变速箱内部控制机构非常精密，配合间隙小，所以大部分自动变速箱换油周期一般为两年或4~6万公里。在正常使用的过程中，变速箱油的工作温度一般在120摄氏度左右，因此对油品的质量要求很高，还必须保持清洁。其次，变速箱油使用时间长了以后会产生油垢，有可能会形成油泥，会加大各摩擦片和各部件的磨损，而且还影响系统油压，使动力传递受到影响。第三，脏油中的油泥会使各阀体中阀体的移动不畅，油压控制受影响，从而使自动变速箱出现异常。
正确地更换变速箱油
目前较好的换油方法是动态换油，采用专用的变速箱清洗设备，在变速箱运转的过程中，将旧油充分循环，排放干净后再加入新的变速箱油，从而使换油率高达90以上，保证良好的换油效果。
自动变速箱油液位是否正常
自动变速箱油的检查方法与发动机机油不一样，发动机机油在冷车状态下检查、而变速箱油是需要将油预热到50℃左右，再将挡位杆在各挡位停留2秒钟后置于停车挡，此时油尺正常油面应位于最高与最低线之间，如不够，应及时添加相同品质的油品。
