如果说发动机是卡车的“心脏”，那么滤清器就是汽车的“肾脏”，人体里的肾脏起到过滤血液的作用，而卡车的“肾脏”则过滤的是燃油。发动机有空气、机油、燃油三种滤清器，一般称作“三滤”。它们分别担负发动机进气系统、润滑系统和燃烧系统中杂质的过滤。即使柴油在加入柴油机油箱前经过了沉淀和过滤，是清洁的，但是在加油过程中，由于加油工具、加油环境、油箱口不清洁等因素仍会使柴油污染，而且在柴油机运转过程中，由于燃油系统中沉积的杂质、空气中悬浮的沉埃，也会使柴油污染，因此车上的柴油滤清器是必不可少的，何况柴油在加入油箱前并不一定是真正清洁的。
燃油滤清器的作用，是把柴油中的杂物除去，防止共轨系统堵塞，特别是喷油嘴。它可以有效减少磨损，确保发动机稳定运行，提高发动机的可靠性。
柴油滤清器按安装形式分为：可拆式和旋装式，而按照用途又可分为粗滤、精滤。
目前国产柴油机多使用结构简单、体积小、质量小、滤清效果好以及成本低的纸制柴油滤清器。纸制滤清器主要由吕制的滤清器、钢板冲压而成的外壳及纸制滤芯组成。 而滤芯多采用滤纸，除了过滤柴油中的机械杂质外，还有一个重要的功能就是滤水。水的存在对于柴油机供油系统危害极大，锈蚀、磨损、卡死甚至会恶化柴油的燃烧过程。柴油滤清系统的除水方式主要是沉淀。或是在滤清器的下部设一沉淀腔，或是采用专门的沉淀器。无论是滤清器下部的沉淀腔，还是专门的沉淀器都设有放水阀，当水积聚到一定量时开阀放水。也称为油水分离器滤清器。
两者的结构和功能是不一样的，油水分离器只能分离水，不能过滤杂质，其下边带有放水螺塞，可定期放水，不需更换。柴油滤清器可以过滤杂质，要定期更换，但有的柴滤也带水分离功能，其下边也带有放水螺塞。
