制动总泵（Master Cylinder）也称为制动主油（气），它的主要作用是推动制动液（或气体）传输至各个制动分泵之中推动活塞。
制动主缸属于单向作用活塞式液压缸，它的作用是将踏板机构输入的机械能转换成液压能。制动主缸分单腔和双腔式两种，分别用于单回路和双回路液压制动系统。
为了提高汽车行驶安全性，根据交通法规的要求，现在汽车的行车制动系统都采用了双回路制动系统，也就是采用串列双腔主缸（单腔制动主缸已经被淘汰）组成的双回路液压制动系统。
目前，采用双回路液压制动系统的几乎都是伺服制动系统或动力制动系统。但是，在某些微型或轻型汽车上，为使结构简单，在制动踏板力不超出驾驶员体力范围的情况下，也有一些车型采用串列双腔制动主缸组成双回路人力液压制动系统。
制动主缸在不工作时，前后腔内的活塞头部与皮碗正好位于各自的旁通孔和补偿孔之间。前缸活塞回位弹簧的弹力大于后缸活塞回位弹簧的弹力，以保证两个活塞不工作时都处于正确的位置。
制动时，驾驶员踩下制动踏板，踏板力通过传动机构传给推杆，并推动后缸活塞向前移动，皮碗盖住旁通孔后，后腔压力升高。在后腔液压和后缸弹簧力的作用下，前缸活塞向前移动，前腔压力也随之提高。当继续向下踩制动踏板时，前后腔的液压继续提高，使前后制动器产生制动。
解除制动时，驾驶员松开制动踏板，在前后活塞弹簧的作用下，制动主缸中的活塞和推杆回到初始位置，管路中的油液推开回油阀流回制动主缸，从而制动作用消失。
若前腔控制的回路发生故障时，前缸活塞不产生液压力，但在后缸活塞液力作用下，前缸活塞被推至最前端，后腔产生的液压力仍能使后轮产生制动；若后腔控制的回路发生故障时，后腔不产生液压力，但后缸活塞在推杆作用下前移，并与前缸活塞接触而推动前缸活塞前移，前腔仍能产生液压力使前轮产生制动。由此可见，当双回路液压制动系统中任何一套管路失效，制动主缸仍能工作，只是所需的踏板行程增大而已。
液压制动总泵的结构和工作原理是整个液压制动的基础，针对液压制动系统出现的故障诊断建立在对总泵结构和工作原理的深刻理解
制动总泵的主要部件是壳体、活塞、回位弹簧、密封皮碗和储液壶等组成，与我们常见的针管相似。制动时，踏板推动活塞移动，通过由活塞、密封皮碗和壳体组成的工作腔内压力升高，制动液排向车轮的分泵。
为什么连踩几次制动后可以拧开分泵上的放气螺栓排除制动系统的空气；为什么当制动片与制动鼓之间的间隙过大后，第一脚刹车软又低、而第二脚会变硬和高呢？有经验的维修工通过踩制动后可以基本决断制动系统的故障，所有的这一切基于制动总泵的补偿作用。
当松开制动踏板时， 总泵活塞在回位弹簧力下回位，工作腔油压下降，分泵及管路回油。但是如果你快速的松开制动踏板，活塞后部的制动液会通过活塞上的补偿孔推翻皮碗，进入活塞 前的工作腔。而之后再次踩下制动时，工作腔的制动液再次被排向油路和分泵。如此快速、反复的松、踩制动，因为活塞后部制动液补偿进入工作腔，使得工作腔每 次出油多、而回油少，这一作用称为制动总泵的补偿作用。
